"Глицин - аминокислота, используемая всеми живыми организмами для синтеза белковых молекул. Нам впервые удалось обнаружить этот класс соединений в веществе комет. Это подтверждает гипотезу о том, что некоторые исходные вещества, необходимые для зарождения жизни, могли сформироваться в космосе и уже после этого оказаться на Земле в результате падения кометы или метеорита", - цитирует пресс-служба НАСА исследователя из Центра космических полетов НАСА имени Годдарда Джейми Элсилу (Jamie Elsila). Она вместе с коллегами сообщила о своем открытии на совещании Американского химического общества, которое проходит в Вашингтоне, США.

Миссия "Стардаст" была запущена в 1997 году, в 2004 году космический зонд "Стардаст" сблизился с кометой "Вильда-2", пролетев через ее хвост. Во время этого полета зонд собирал частицы материи в специальный контейнер, вернувшийся на землю в январе 2006 года. Сам зонд сейчас движется по орбите вокруг солнца, НАСА планирует использовать его для будущих миссий.

Внутреннее пространство спускаемой капсулы было заполнено сверхлегким материалом - так называемым аэрогелем, более чем на 99% состоящим из пустого пространства. Этот материал был необходим для "мягкого" торможения крупных и мелких частиц, попадающих в капсулу на огромной скорости. В противном случае многие частицы неминуемо разрушились бы в результате удара о стенки капсулы или более твердое наполнение ее внутреннего пространства.

О том, в веществе, собранном в ходе миссии "Стардаст" есть глицин, ученые НАСА заявляли и прежде. Однако тогда исследователям так и не удалось доказать, что они обнаружили молекулы глицина космического происхождения. Вполне могло быть, что обнаруженные молекулы были занесены в капсулу во время ее сборки на Земле.

Группе Элсилы удалось доказать, что найденный тогда органический материал имеет космическое происхождение. Для этого ученые провели анализ изотопов углерода, образующих молекулы глицина. Исследователи выяснили, что молекулы глицина, собранные ими главным образом с поверхности алюминиевой фольги, служившей каркасом для аэрогеля, обогащены тяжелым стабильным изотопом углерода 13С, в отличие от биологических молекул земного происхождения.