Зонд "Кеплер", названный в честь великого астронома Иоганна Кеплера, предназначен для поиска планет транзитным методом - фиксируя колебания яркости звезд при прохождении планеты по ее диску. Как ожидается, в течение трех с половиной лет полета телескоп сможет отследить более 100 тысяч звезд и их систем.

Планета HAT-P-7b была открыта до того, как "Кеплер" начал ее исследовать, но его измерения оказались столь точны, что позволили обнаружить нечто новое - колебания яркости, связанные с изменениями фазы планеты, подобные изменениям фазы Луны.

"Фазовые колебания показывают сочетание света, отраженного атмосферой планеты, а также тепловое излучение атмосферы", - пишут авторы исследования, Уильям Боруцки (William Borucki) из НАСА и его коллеги.

Данные "Кеплера" позволили изучить планету с беспрецедентной точностью. В частности, удалось измерить температуру на дневной стороне планеты - около 2,4 тысячи градусов Цельсия. При этом часть запасенной тепловой энергии сохранялась и на ночной стороне. Кроме того, удалось определит орбиту планеты - она оказалась круговой.

Ученые заявляют, что полученные данные показывают большие возможности "Кеплера", что обещает успешную охоту за планетами, похожими на нашу Землю.