Ричард Корт (Richard Court) и Марк Сифтон (Mark Sephton) из Имперского колледжа Лондона полагают, что метеориты, разогреваясь до высокой температуры при входе в атмосферу, выделяли значительное количество водяного пара и углекислого газа.

Они провели эксперименты с образцами одного из самых распространенных типов метеоритов - углистых хондритов - и обнаружили, что при разогреве они выделяли большие объемы воды и углекислоты. Метеориты в среднем могут выделить до 12% собственной массы в виде пара и 6% - в виде углекислого газа.

Затем ученые проанализировали данные о произошедшей четыре миллиарда лет назад "большой метеоритной бомбардировке", которой в течение 20 миллионов лет подвергалась Земля и Марс. Используя существующие модели этого события, ученые подсчитали, что метеориты тогда "доставляли" на планеты 10 миллиардов тонн углекислоты и 10 миллиардов тонн воды в год. Масса современной земной атмосферы составляет около 5 тысяч триллионов тонн.

Это свидетельствует о том, что метеоритная бомбардировка могла принести достаточно углекислого газа и воды, чтобы сделать атмосферу обеих планет более теплой (за счет парникового эффекта), и более влажной, и более пригодной для жизни.

"Долгое время ученые пытались понять, почему Земля так богата водой по сравнению с другими планетами солнечной системы. Метеоритная бомбардировка может дать ключ к этой загадке", - говорит Ситфон.

Авторы исследования добавляют, что гидросфера и атмосфера Марса, некогда почти такая же мощная, как и на Земле, не сохранилась из-за слабого магнитного поля планеты, которое не смогла защитить ее от солнечного ветра, "содравшего" воздушную оболочку.